A szoftverek kereskedelmi kategóriái egyben azt is megadják, hogy felhasználásuk során milyen kötöttségekkel kell számolnunk.

A szoftverek főbb kereskedelmi kategóriáit voltaképpen a tulajdonjogot és a szoftverhasználatot szabályozó licencek alapján lehet felállítani. Első megközelítésben leszögezhető, hogy (kereskedelmi és jogi értelemben) ahány féle licenc, annyi féle szoftver létezik; a licencelés lényegi kitételeit tekintve azonban kialakult néhány közhasznú kategória is:

• Kereskedelmi szoftverek
• Shareware-ek
• Adware-ek és a spywarek
• Freeware-ek
• Nyílt forráskódú szoftverek
• Szabad szoftverek
• Abandonware-ek
• Ingyenes szoftverek